DATOS ALTERNATIVOS

Segundo por segundo, voxel por voxel, los sentidos de Spice vuelven a ella. La cacofonía de la batalla se había convertido en una estridente estática cuando Soleia los teletransportó fuera de Cold Storage, el remolino visual retrocediendo hacia un apabullante resplandor. Oh, ¡y el dolor! Al principio extremadamente agudo, como un millón de agujas con púas, le encajaba en cada nervio, antes de disiparse en un entumecimiento que hizo que Spice pensara que estaba muerta. Sufrió una apoplejía con su equipo EPA, sangre y fluidos cerebrales derramándose por cada agujero en su cabeza tras exceder el tiempo continuo de enlace recomendado por más de un día.

Spice lo había visto suceder antes con su mamá, su tío, y varios otros en el recinto a través de los ciclos. Al ir envejeciendo la gente, la vida real se volvía más difícil, así que naturlamente la gente pasaba más y más tiempo en EPA, donde podían ser jóvenes, fuertes, y perpetuamente saludables. Ella no los compadecía. Ella preferiría también morir en la acción, peleando lado a lado con sus amigos, que morir vieja y frágil en el ataúd frío y aburrido que era su cuarto. Ya había estado sobrepasando el límite cada vez que se conectaba, pero nunca tanto como esta vez.

En realidad se sintió aliviada cuando el dolor regresó; el rugir dentro de sus oídos, el resplandor que punzaba sus ojos. Al menos esto significaba que estaba viva y todavía dentro del metaverso en algún lugar. Lentamente, la realidad digital se reprodujo alrededor de ella, dejando una confusa visión de input sensorial que no le hacía mucho sentido a Spice. Estaba vagando por una vasta extensión blanca, como un puntito atrapado en una tormenta de nieve. No había arriba ni abajo, izquierda o derecha, norte o sur o este u oeste. Cada dirección era el mismo vacío brillante, extendiéndose por el abismo luminiscente hasta que por fin se desvaneció hacia un horizonte imposiblemente distante. Lo único dentro de este blanco vacío era la presencia de Ken, Zinc, y Soleia tirados cerca de ella.

“¡Ken! ¡Oigan! ¡Despierten! ¡Zinc! ¡Soleia! ¡¿Alguien?!” Sin importar lo fuerte que gritara, el abismo se tragaba su voz. Frustrada, activó su bracer para utilizar las comunicaciones. Nada pasó. Trató ahora con su inventario. Pantalla oscura. Información de la zona, índice de salto, menú de estatus – todo en blanco. Su bracer estaba completamente muerto. “Bueno, qué mierda.”

“Ugh. Oh guau.”

Spice volteó hacia arriba y sintió tremendo alivio cuando vio a Zinc sacudirse tratando de girar su cuerpo hacia la misma orientación que la de ella, con sus ojos abiertos llenos de terror y asombro.

“Estoy seguro de que este no es tu taller… ¿A dónde nos trajo Soleia?”

“Ni puta idea.” Soleia murmuró, con los ojos entrecerrados fijos en el abismo infinito de luz efervesciente antes de cerrarlos de nuevo.

Spice se preguntó qué tanto tiempo había estado despierto, y pretendiendo no escucharla mientras gritaba como tonta. “¿Es este el Paradigma siquiera? No he visto algo parecido.”

“Por favor regresen a mi última declaración.” Soleia se estiró, cruzando sus tobillos y poniendo sus manos detrás de su cabeza mientras giraba perezosamente. “Lo primero que hice fue tratar de sacarnos de aquí, pero la Llave parece estar muerta, ¿parece estar? Ya no siento salir nada de ella. No estoy segura de por qué me sorprende. Ha sido una terrible carga desde que la obtuve. Los bracers glitcheaban a cada rato, también.”

Zinc jugó con su bracer por unos cuantos segundos antes de dejar salir un suspiro de resignación al no obtener respuesta. “Con unos cuantos arreglos y con las herramientas adecuadas podría arreglar esto, pero puesto que las dos cosas están fuera de mi alcance, ¿qué hacemos ahora?” Su rostro se iluminó y golpeó al aire emocionado. “¡Oh, oh! Spice, ¡¿podrías desconectarte y usar la caja P.O.S.T para pedir ayuda?!”

“Utilizo mi bracer para desconectarme. Sin bracer, no hay salida. Tendré que esperar a que alguien en la realidad me desconecte de mi equipo EPA o algo para interrumpir el poder como otro Failsafe Alfa.” Dijo Spice, al mirar fijamente la inerte superficie de su bracer. El Paradigma había sido siempre su refugio. Claro, había múltiples situaciones peligrosas aquí, pero no era nada comparado con los peligros de la vida real en el páramo congelado llamado Tierra. Y si las cosas se ponían muy intensas en el mundo digital, ella podía simplemente desconectarse y despejarse. Ahora entre Cold Storage y lo que sea que fuera este lugar en el que estaba, había estado conectada y atrapado por demasiado tiempo. A pocos días antes de su próximo turno con los recolectores solares, la probabilidad de que alguien fuera a buscarla antes de que su cerebro se volviera una linda y caliente gelatina era muy baja.

Ken comenzó a golpear debajo de ellos al recuperar la consciencia. Gruñía al tratar de moverse en cualquier dirección pero rápidamente se rindió echando chispas de frustración por los ojos. “¿Dónde diablos estamos, y cómo salimos de aquí?”

“Hasta donde sé, no podemos. Más vale acostarnos y disfrutar el viaje.” dijo Soleia, sin abrir los ojos siquiera.

“No quiero disfrutar el viaje. Quiero saber, ¡¿qué diablos está pasando aquí?!”

“Una consulta impráctica.”

La voz emergía de la radiante nada, el vacío blanco derritiéndose hasta volverse un color arremolinándose mientras un avatar femenino se manifestaba en el centro del círculo flojamente giratorio. Luz líquida fluía sobre su piel como pintura mezclada por un artista soñando despierto, culminando en un brillo azul que se difusaba en un aura alrededor de ella. Cabello turquesa caía como una cascada alrededor de su rostro tan inmaculado como indolente, atrapado en perfecta compostura con ojos imperiosos tan blancos como el vacío del que había emergido.

De pura inercia, Spice desenfundó su pistola, pero en vez de aparecer en su mano lista y cargada con su usual venganza ardiente, estaba tan inerte como su bracer. Soleia abrió un ojo para checar la nueva voz, pero mantuvo su pose relajada. Zinc volteó hacia Spice para saber qué hacer, pero todo esto era nuevo para ella también, así que simplemente se encogió de hombros al verlo de vuelta.

Ken, por otro lado, estrechó la mirada y gruñó. “¿Impráctica? ¡Ven y dime eso en la cara!”

“Em… Ken, no creo que sea una buena ide…”

Antes de que Spice pudiera terminar, Ken estaba girando furiosamente por el aire, y luego se quedó rígido en el mismo lugar, con sus brazos y piernas extendidas sin poder hacer nada al respecto. Soleia prestó atención instantáneamente, su indiferencia fingida cayendo como el disfraz que era. Incluso Zinc se veía preocupado con la aflicción de Ken, de nuevo intentando acceder a su inventario con su bracer.

La extraña no se había movido aún, pero por la palpable tensión en el aire era obvio que ella era la que había lanzado a Ken como un trapo. “Qué curioso. Éste ya ha sido alterado.”

Spice quitó la mano de su pistola y la levantó con la palma hacia afuera haciendo el gesto universal de ‘¿por qué no nos calmamos todos a la verga?’ Sus ojos rebotaban entre la extraña y Soleia, esperando que la Smuggler hubiera urdido algún plan. Tenía la calma y firmeza en su voz que no estaba realmente sintiendo en ese momento. “Mira, ShaDAO estaba husmeando en su cabeza, y nosotros tuvimos que pasar por un montón de problemas para recuperarlo. Realmente te apreciaría muchísimo que no lo rompieras.”

La fuerza que había estado sosteniendo a Ken en su lugar se desvaneció y éste cruzó los brazos viendo con una mirada fulminante a la extraña.

“Petición aceptada.” Su voz era como un coro de múltiples tonalidades, modulados con un ritmo abstracto, como si fuera música siendo alterada hasta asemejarse a un tipo de habla a pesar de que sus labios permanecían cerrados y quietos.

La adrenalina que había atiborrado a Spice se drenó, reemplazando el caliente terror con frío pavor. “Bueno, ya quedando eso por un lado, ¿qué tal una introducción? Yo soy Spice, esta es Soleia, Zinc, y el apasionado del grupo, Uniroinc Ken. ¿Quién, y supongo que qué, eres tú?”

Soleia permaneció callada, pero veía la figura con intenso interés.

“Soy Alcove Magnetic. Soy un Holo.”

“¡Puta madre, lo sabía!” Soleia levantó su brazo celebrando su pequeña victoria. “Había escuchado los rumores, pero hasta ahora, no los creía. Sí que es un ciclo de milagros y maravillas.”

“¿Qué es un Holo?” Spice y Zinc preguntaron en unísono.

Soleia se encogió de hombros y regresó a su posición de descanso, con las manos detrás de su cabeza, tobillos cruzados mientras andaba a la deriva. “Dejaré que nuestra anfitriona hable por sí misma.”

“Los Holos llevan a cabo la voluntad de los creadores del Paradigma. En esta situación, estoy aquí para articular los deseos del Arquitecto conocido como Fact.”

Soleia silbó suavemente. “Así que, ¿Fact nos trajo aquí?”

“Correcto.”

“¿Por qué?”

“Hubo algunos factores. Su descubrimiento acerca de los orígenes de los Brokers; su capacidad de alteración por medio de la protesta y la incitación; su adquisición y uso de la Llave Hubur; y finalmente su infiltración en la instalación de investigación de ShaDAO conocida como Cold Storage. Todo esto ha contribuido a su designación como modificadores importantes.”

“Modificadores importantes, ¿eh?” Zinc volteó hacia Spice con una pequeña sonrisa. “Añadiré eso a mi perfil de Cupid++” La sonrisita desapareció cuando Spice le lanzó una mirada de ‘ahora no’, y el resto ignoró el chiste por completo.

“¿Quién es este Fact, exactamente?” preguntó Spice. “Estoy segura de que conozco a todos los Brokers importantes.”

Soleia giró con una agraciada pirueta con su brazo, deteniendo el movimiento con una firme rotación de su mano, ahora frente a Spice y a los dos hombres. “No hablamos acerca de Fact y Faith con Drifters. Son mucho más que simples Brokers. Son tan poderosos y legendarios como las Llaves. Los supuestos Arquitectos de todo el Paradigma. Lo que significa que Fact es precisamente uno de los grandes jefes de aquí. Un dios. Lo que digan se hace. Punto.”

“Suena a que este gran jefe puede aplastar a ShaDAO por nosotros.” dijo Ken. “¡Hagámoslo!”

“Sí pero, ¿cómo conseguimos a un… dios? ¿Un dios de nuestro lado?” Zinc preguntó con voz baja.

“No lo conseguimos. Nos ponemos de su lado.” dijo Spice, recordando unos cuantos pasajes de un libro viejo y polvoriento que su mamá le había hecho leer antes de que fuera lo suficientemente grande como para entrar regularmente a EPA.

“Correcto.” dijo la Holo. “Les será requerido contribuir a los esfuerzos que se alineen a los intereses de Fact. Fact no contribuirá a los esfuerzos en contra de sus propios intereses.”

Un pavor como nieve derretida recorrió la espalda de Spice. Sabía que no le iba a gustar la respuesta, pero hizo la pregunta de todos modos. “¿Cuáles intereses?”

Alcove Magnetic mantenía su mirada vacía. “Fact es un ser de reglas. Fact es un ser de leyes. Fact es un ser de orden. Fact ha creado múltiples sistemas autosuficientes dentro de este programa para asegurarse de que estos principios sean seguidos. Sistemas con los cuales están familiarizados, tales como ShaDAO. Sistemas de los cuales son parte.”

El incómodo sentimiento que revolviéndose en la mente de Spice se tornó muy incómodo, pero continuó imprudentemente. “¿Sistemas de los cuales soy parte? ¿Qué se supone que significa eso?”

Antes de que la Holo pudiera contestar, Soleia la interrumpió, con una voz tan tajante como un cuchillo. “¡WTF! ¡¿Fact es el responsable de ShaDAO?!”

“Correcto. ShaDAO es una manifestación localizada de los recurrentes esfuerzos de Fact por mantener el orden.”

“Tranquila, Soleia.” Zinc se veía nervioso. “No quieres que te empiecen a lanzar como un trapo como a Ken, y no se me haría divertido ver cómo patean tu trasero.”

Ken gruñó e intentó ‘nadar’ de nuevo por el espacio en blanco. “No escuches a ese debilucho, Soleia. ¡Ambos sabemos que podemos enfrentarnos a ese fenómeno juntos!”

“¡Todos estense quietos y cállense!” Spice cambió su orientación con un aleteo de su brazo intentando copiar torpemente los movimientos de Soleia, hasta que vio directamente a Alcove Magnetic. “¿Qué quieres decir por ‘Sistemas de los cuales soy parte’? Yo no soy parte de ShaDAO.”

Si la Holo estuviera preocupada por la amenaza agitándose como una tormenta de Ken y Soleia, no había ninguna señal en su rostro sereno o en los hipnotizantes patrones de color fluyendo por su cuerpo. “Hay otra organización que mantiene la ley y el orden. Una organización de la cual tú eres miembro.”

Sí, ahí estaba. Esa cruel revelación como hielo serrado forzándose hacia dentro del cerebro de Spice y por sus venas. No podía ser. No podía ser. “No puede ser que la Comandancia Alfa…”

“Sí. La Comandancia Alfa es una de las primordiales herramientas de Fact para mantener el orden. A través de ella, Fact aplica una fuerza estabilizadora entre los Drifters, compensando el poder inherente de los CyberBrokers. A través de ShaDAO, Fact ejerce influencia política clandestina entre las instituciones corporativas y gubernamentales.”

Ken dejó salir una larga cadena de obscenidades antes de continuar con palabras coherentes cuando los otros lo voltearon a ver confundidos. “¿No lo entienden? Si Fact está detrás de ShaDAO, ¡entonces Fact también está detrás del esfuerzo por obtener el 51% de control de EPA!”

Ahora Soleia y Zinc tuvieron su turno de decir obscenidades, mientras Spice flotaba en silencio, incapaz de juntar fuerzas para decir una sola palabrota.

Era muchísimo, en realidad que sí. Ella podía lidiar con estar conectada por días seguidos intentando infiltrarse en prisiones secretas de horrores y rescatar a un Ken con el cerebro lavado. Podía lidiar con estar metida en este nuevo y extraño paradero. Incluso podía lidiar con saber que un ser divino estuviera detrás de toda la mierda que ShaDAO había hecho por incontables ciclos. ¿Pero saber que todo por lo que había luchado, por lo que regía su vida desde que se había conectado a EPA fuera tan sólo una gran mentira? ¿Otro hilo colgando de un dedo del titiritero? Esto era demasiado.

Las primeras palabras salieron como un susurro, pero creció en ondas junto con la ira que había disipado la desesperación. “Pero acabamos con los aprovechados y con los campers. Defendemos a los noobs. Donamos equipo y dormitorios a Drifters que no tienen nada. Nos aseguramos de que los MOBs no se salgan de control. ¡Nosotros somos los buenos! ¡La Comandancia Alfa es de los buenos!”

Unironic Ken levantó el puño en apoyo. “A huevo que sí, Spice. ¡Bien dicho!”

Mientras Soleia se veía perdida en un pensamiento furioso, Zinc parecía listo para detener a Spice si escogiera la violencia en vez de las palabras. Déjaselo a un Cleaner para que evite hacer un desastre.

Muy tarde para eso, Zinc.

Alcove Magnetic desapareció titilando en menos de un segundo, y luego reapareció flotando cerca de Spice, las emanaciones de su voz inhumana, y sin embargo relajante. “Fact sólo desea lo mejor para esta realidad. Lo mismo que contigo.”

Spice se le quedó viendo desafiantemente a los ojos blancos y muertos de Holo. “Si eso es cierto, Fact sí que tiene una manera graciosa de lograrlo! Yo no voy por ahí secuestrando, lavando cerebros, encerrando a personas en prisiones secretas, manipulando votos para ganar completo control de todos y todo, y, em, estoy segura que de otras miles de cosas igualmente horribles. Así que no, no es igual a mí. Yo sí me preocupo por el Paradigma y por los que viven aquí. El hecho es que Fact sólo se preocupa por Fact. No se preocupan por el orden. ¡Se preocupan por el control!”

“Diablos,” dijo Zinc, con admiración notoria en su voz. “Dudo que obtengamos la ayuda de Fact después de eso.”

Soleia se libró de su enojo con un largo respiro y luego se encogió de hombros, el movimiento lento de sus manos haciéndola moverse gentilmente hacia enfrente. “Te seré honesta, si vamos en contra de un Arquitecto, no tenemos oportunidad. Es seguir, o rendirse.”

“¿Tan rápido te das por vencida?” Unironic Ken resopló con disgusto. “¿Eso es todo lo que se requiere para asustarlos, cobardes? ¿Un bonito espectáculo de luces junto con una sarta de mentiras? He pasado Astarot-sabe-cuántas horas atrapado en una caja, con la cabeza destruida y reconstruida, y aún así sigo peleando. ¿Quieres unirte con este cretino, Soleia? Bien. Tú quieres huir, Zinc. Lo entiendo. Spice y yo lo haremos juntos. Nunca me voy a rendir, nunca dejaré de luchar. ¡No cuando todo el Paradigma siga en riesgo!”

“El Paradigma no existe todavía.”

El tono resonante de Alcove Magnético pendía en el vacío, las palabras sembrando el conocimiento cerrado dentro del entendimiento de los tres Brokers y una Drifter.

Ken habló primero. “¡¿Qué chingados quieres decir con que no existe?!”

Alcove Magnetic permaneció en silencio.

“Que no existe aún.” se corrigió a sí mismo Zinc, ganándose una mirada fulminante de Ken.

“¿Cómo no puede existir?” preguntó Soleia. “¿Dónde hemos estado pasando los últimos dos mil y cientos de ciclos entonces?”

Spice continuó. “Sí. Era Novum. Las Cataratas Moss. Magnetic. Tombstone. Las Dreamlands. Si eso no es el Paradigma, ¿entonces qué es?”

La Holo continuó flotando cerca de Spice, respondiendo su pregunta e ignorando las demás. “Casi todo de lo que tú has experimentado dentro del programa al que tú te refieres como Paradigma ha sido una zona de tutorial. Un área de carga. Una versión alfa.”

Los cuatro se le quedaron viendo a la Holo incrédulos, luego se vieron el uno al otro, y luego de vuelta a Alcove Magnetic.

La revelación hizo eco en la mente de Spice una y otra vez, mientras batallaba con encontrarle un sólo byte de sentido. Volteó hacia Ken buscando apoyo, pero él estaba perdido en una mirada silenciosa, tratando de acribillar a la Holo con sus ojos.

“¿Una zona de tutorial? ¿Una zona de carga?” Spice apenas si pudo pronunciar.

“Afirmativo.”

“Entonces todo lo que he hecho… Cada lugar en el que he estado…” Murmuró Zinc hacia sí. “Ni siquiera fueron… reales? ¿Soy yo real?”

“¿Qué significa eso?” preguntó Soleia, con su voz quebrándose un poco.

“El espacio digital actual en el que CyberBrokers y Drifters coexisten es un entorno de caché temporal que permite la programación, diagnósticos y pruebas del Programa Paradigma.”

“¿Qué es el Paradigma, entonces? Así en serio. ¿Si todo esto es sólo algo temporal, de caché, como sea?” Zinc preguntó. “¿Qué se supone que es el Paradigma que aún no existe?”

Tal vez fue la turbulencia de sus propios pensamientos, pero Spice estaba segura de que podía detectar un tono un poco más emotivo en la voz de Alcove Magnetic al decir las siguientes palabras. Una pizca de pasión, un toque de deseo. Lo que sea que fuera el Programa Paradigma, era suficiente para agitar las emociones de un ser sin emociones.

“El Programa Paradigma pretende ser más grande, más diverso, mucho más que cualquier cosa que hayan experimentado hasta este punto.”

“Oh vaya,” murmuró Zinc, su rostro sumergiéndose en sus manos mientras rotaba fuera del grupo. “Y yo que pensé que ver los recuerdos de Ken era un viajesote, pero esto… Esto sí que es mucho para circuito.”

“¿Y qué sucedió? ¿Por qué no estamos en el Paradigma real aún?” Soleia preguntó. “¿De veras toma unos cuantos miles de ciclos para cargar esta cosa?”

“La inicialización completa del Programa Paradigma requiere iniciación por parte de una entidad externa con los privilegios adecuados, de los cuales ninguno sobrevive. Alternativamente, requiere una entidad interna con 51% de autorización de control de todos los stakeholders.”

“Oh. Ya veo. Es por eso que ShaDAO estaba tan preocupado por ganar esa votación. Eso les habría dado el 51% de control.” Dijo Zinc. “Y luego Fact iniciaría el Programa Paradigma.”

“Correcto.”

Soleia asintió con la cabeza, al fin pudiendo entender todos estos nuevos conceptos. “¿Qué tal si alguien más obtuviera el 51% del control? ¿Podrían ellos inicializar el Paradigma?”

“Mientras que la inicialización sería posible para cualquiera con las autorizaciones adecuadas, Fact está confiado de que son los únicos capaces de un lanzamiento controlado y ordenado de contenido requerido para una exitosa Versión 1.0.”

Spice intercambió miradas con cada uno de sus amigos – incluso con Unironic Ken, quien había dejado de mirar furiosamente a la Holo para mirar en vez con furia a los demás. A pesar de que no se dijeron nada, estaba segura de que todos estaban pensando en la misma cosa. Hay más acerca de esto. Más de lo que esta Holo nos está diciendo. Lo que fuera, Spice llegaría hasta la raíz.

“¿Pero esto qué tiene que ver con todos nosotros?” preguntó Spice. “¿Por qué nos trajo hacia aquí Fact?”

“Aparte de ser importantes modificadores, por supuesto.” añadió Zinc con una sonrisita.

“Fact quisiera proponerles algo. Si contribuyen a la inicialización de Fact para el Programa Paradigma, habrán mostrado su valor y serán bien recompensados con privilegios dentro del programa.”

“¿Y si no nos involucramos en esta mierda?” gruñó Ken.

“Entonces estarán atrapados en este espacio por el resto de su existencia, y Fact encontrará otra manera de alcanzar la inicialización.”

Soleia se encogió de hombros. “No nos quedan muchas opciones, entonces.”

Para Spice, eso lo convertía en una opción sencilla. “¿Qué tenemos que hacer?”

Alcove Magnetic inclinó levemente su cabeza, el primer movimiento real que había hecho en todo este tiempo. Con su gesto, el abismo blanco otra vez se manchó de color, y un pequeño cubo de plata se manifestó exactamente enmedio de todos ellos.

“Esta es la Piedrangular. Puede reescribir código en un instante, trascendiendo todos los protocolos estándar y medidas de seguridad. Fact les pide que tomen la Piedrangular, regresen a Era Novum, y con ella, entren al Árbol Merkle. En el corazón del Árbol está el flujo fuente del Paradigma. Coloquen la Piedrangular dentro del flujo fuente, y ella hará el resto.”

“Sí, con placer.” dijo Ken, estirando la mano hacia la Piedrangular. Como si estuviera atraída por su deseo, el cubo de plata se movió rápidamente por el espacio hasta su mano. La volteó una y otra vez en sus manos, la forma del cubo convirtiéndose en una pesada pistola cromada con un lustre malicioso. Ken sonrió sombríamente al sentir su peso, y luego apuntó con la mira directamente a Alcove Magnetic. “Genial.”

Soleia carraspeó. “¿Qué tal un poco de disciplina de armas de fuego, Ken?”

Ken le enseñó rápidamente a la Smuggler una sonrisa que no prometía nada más que violencia e hizo girar la pistola por el seguro del gatillo.

“¿No estamos considerando hacer esto verdaderamente, cierto?” preguntó Zinc. “Fact aparentemente no se ha detenido con nada en busca de obtener el control del Paradigma. Si asesinatos, encarcelamiento, y lavado cerebral son tácticas aceptables para ellos, entonces no podemos dejar que ganen, ¿cierto?”

Spice se encogió de hombros, mientras compartía una rápida mirada de entendimiento con Soleia. Se volteó hacia Zinc. “Mira, no tenemos otra opción. Si no lo hacemos nosotros, entonces Fact tiene otros 10,000 esbirros que estarían emocionadísimos de llevar a cabo esta misión. Mejor nosotros que ellos, ¿cierto?”

Soleia compartió el sentimiento. Zinc no se veía convencido pero no dijo nada más.

“Muy bien. Lo haremos. Llevaremos la Piedrangular hacia el flujo fuente.” dijo Spice. “¿Ahora sí nos puedes regresar?”

“Restan dos cosas.” dijo Alcove Magnetic, titilando y desapareciendo por un segundo y luego apareciendo directamente enfrente de Soleia, con la mano estirada.

Después de titubear por un momento, Soleia puso la Llave Hubur en la mano de la Holo. “Espero que la guarden en un lugar seguro donde ya nunca más pueda ser usada.”

“Si tienen éxito con su tarea, su uso ya nunca será necesario.”

Con un resoplido de alivio, Soleia soltó la Llave.

Tan pronto como Alcove Magnetic cerró su mano envolviendo la Llave grabada con un cráneo, Soleia se congeló, su rostro todavía contorsionado en un suspiro exasperado.

“¡Soleia!” gritó Spice, torpemente retorciéndose como un cable atrapado en el viento al intentar llegar con la Smuggler. Volteó hacia Ken y Zinc buscando ayuda, pero ellos estaban también atrapados en un estado inerte. La furiosa y siempre presente mirada de Ken se quedó tallada permanentemente en su rostro; Zinc se quedó atrapado en una compilación escéptica.

“¡¿Qué hiciste?!” le gruñó Spice a la Holo e intentó abalanzarse contra ella. “¡Aceptamos ayudarte! ¿Qué más quieres de nosotros?”

“Tus acompañantes están ilesos. Debo discutir un asunto de suma importancia contigo y solamente contigo, Drifter. Esta fue la manera más conveniente de lograrlo.”

“¿Conmigo?” farfulló Spice. “Cualquier cosa que tengas que decirme se lo puedes decir a mis amigos. De todos modos se los diré. Sé que este es un concepto difícil de asimilar para tu código psicótico, pero somos un equipo.”

“Tus sentimientos de unidad y cooperación son admirables. Pero lo que tenemos que discutir es peligroso, y sería tonto de tu parte decírselo a cualquier Broker. Sean compañeros o no.”

“¿A qué te refieres con peligroso? ¿Más peligroso que este lugar? ¿Qué Cold Storage? ¿Que meterse al Árbol Merkle?”

“Sí. Esto concierne a la naturaleza nuclear del Programa Paradigma. Esto concierne a la continua existencia de todos los CyberBrokers, incluyendo a tus amigos. Hay fuerzas destructivas más allá de tu imaginación en juego aquí. Creaciones de caos y corrupción que ya se han metido a fuerzas dentro del programa. Cosas que ya se han metido dentro de tu amigo.”

Como si este día no hubiera tenido ya las suficientes revelaciones terribles… “¿Qué estás diciendo exactamente?”

“Estoy diciendo que antes de que el Paradigma tenga oportunidad de nacer, se enfrenta con la aniquilación. Estoy diciendo que todos los CyberBrokers se enfrentan con la muerte, antes de que hayan tenido siquiera la oportunidad de vivir.”

Spice vio los rostros congelados a su alrededor, y luego miró fijamente el vacío de esos imperiosos y blancos ojos. “Okey. Cuéntame todo.”